臭虫因其有一对能分泌臭味的腺体，在其爬行过的地方，留下难闻异味。臭虫为世界性分布昆虫，共计有74种，与人类有寄生关系的仅有温带臭虫和热带臭虫两个家栖种类。在我国这两种臭虫的分布以长江为界，热带臭虫主要见于长江以南，温带臭虫则在全国均有分布但以江北地区为主。臭虫的发育过程为渐变态的，即一生包括卵、若虫和成虫3个阶段，其中若虫有5个龄期。它们一般在狭窄的缝隙中栖息，具群栖性，成虫、若虫和卵多见于床板、褥垫、箱缝、墙隙或墙纸的褶缝中，在卫生条件差的交通工具以及公共场所的桌椅缝隙中亦有孳生。臭虫的危害主要是吸血骚扰，主要在夜间活动，吸血贪婪，尤其是若虫，吸血量可超过其体重的1～2倍，人被叮咬后，严重时可导致皮肤红肿发炎、痒痛难忍，有些人可发生丘疹样麻疹，以小儿为多见。此外相对生物建议使用祛臭虫毒精油可以有效迅速缓解此症状。若长期被较多的臭虫寄生，可引起贫血、神经过敏和失眠、虚弱等症状。此外，臭虫也被怀疑是某些疾病的传播者。
在自然和实验条件下，曾在臭虫体内检测出和成功感染多种病原体，其中包括立克次体、病毒、细菌和丝虫等，虽然尚无确凿证据证明臭虫可作为某些疾病的转播媒介，但上述情况应引起重视。以前，由于卫生条件较差，臭虫的危害相当严重，一度曾为“四害之一”。由于人们生活的提高和卫生条件的改善，大部分地区，已无臭虫危害，但在某些卫生状况较差的场所，尤其是在某些老式建筑中，仍有臭虫孳生为害的报道，如大连某厂职工宿舍楼，1993年调查发现，在150张床中，臭虫的侵害率在95%以上。对臭虫主要采用布粉和涂抹的方法进行杀灭，方法包括：用2%倍硫磷粉剂，用1%臭虫清除剂，按每张单人床50～100克用量均匀撒于床板等处，或将其调成糊状，涂抹在床的缝隙处。用50%倍硫磷乳油或50%马拉硫磷乳油，稀释100倍，按每张单人床400毫升用量，对墙壁和床板等进行喷洒。用50%敌敌畏稀释200倍，按100毫升/米2喷洒，每隔30天施药一次，连续2～3次。